Plusieurs formats pour les données audionumériques ont été développés en vue d'économiser l'espace de stockage et de transmission. En effet, une minute d'une séquence sonore codée au format CDA (non compressé) occupe 10,584 Méga octets d'espace de stockage.
Les données audionumériques peuvent donc être compressées sans perte ou avec pertes de l'information. La compression sans perte du son repose généralement sur les trois méthodes principales de compactage : le codage de Huffman, le RLE et les L-Z-*.
La compression destructrice du son se base sur les caractéristiques psycho-acoustiques de l'oreille humaine. Pour réduire la taille de données sonores, les méthodes de compression utilisent ces particularités en vue supprimer les fréquences sonores que l'humain n'entend pas et ainsi donner l'illusion que le fichier n'a pas été dégradé.
Suppression des sons trop graves ou trop aigus :
Les humains entendent les sons qui se situent sur une gamme de fréquences courant de 15 à 20 000 Hz. Les sons d'une fréquence inférieure à 15 Hz sont appelés les infrasons. Ils sont trop graves pour que les humains les entendent. De même, les sons d'une fréquence supérieure à 20 000 Hz sont appelés les ultra-sons et sont trop aigus pour être entendus par les humains.
Suppression des sons trop faibles :
Si deux sons d'intensité suffisament différentes sont émis simultanément, le son ayant l'intensité la plus faible est supprimé. En effet, imaginez qu'une personne chuchote en même temps qu'une autre crie. Vous n'entendrez pas la personne qui chuchote.
Stéréo jointe :
Un fichier sonore peut être codé sur deux pistes (stéréophonie) auxquelles correspondent des sons différents. A la lecture de ce morceau, une piste est diffusée par le haut-parleur de droite et la seconde par le haut-parleur de gauche. Si vous désactiver un des haut-parleurs, vous n'entendrez plus qu'une partie du morceau. Cependant, il arrive que ces deux pistes contiennent des sons identiques. Dès lors, rassembler ces deux pistes en une seule (monophonie) permet de réduire la taille du fichier. De plus, l'oreille humaine a des difficultés à localiser dans l'espace certains sons graves. C'est pourquoi, ils sont codés en mono tandis que les sons plus aigus sont codés en stéréo.
Voici quelques formats pour le son compressé :